Ce que les enfants révèlent d'une place : les Mercredis des Carmes, ou l'espace public mis à l'épreuve du jeu

Bénédicte Merland et Jérôme Wyn, Chiroux - Centre Culturel de Liège

Un mercredi après-midi de juillet, place des Carmes à Liège. Une fanfare de marionnettes s'installe entre deux terrasses, des chaises dépareillées deviennent des jeux en bois, un groupe d'enfants négocie l'usage d'un tapis de sol avec des adultes qui, pour une fois, n'ont pas à leur dire de se pousser. Rien n'a changé dans la géométrie du lieu — mêmes pavés, mêmes façades, même circulation à proximité – et pourtant l'espace se lit autrement. Ce sont les Mercredis des Carmes, rendez-vous hebdomadaire organisé par le Centre culturel de Liège – Les Chiroux, qui donnent à voir, chaque semaine, ce qu'une place peut devenir quand elle accueille sans détour les familles en ce y compris les plus jeunes. C'est ce déplacement de regard – de la place comme espace de passage à la place comme terrain d'expérience partagée – qui intéresse ici, plus que l'événement artistique en tant que tel.

Compagnie Boite à Clous, spectacle Fanfare Alarm - © JM. Gourguet

Un centre culturel qui sort des murs

Spécialisé, et reconnu, pour sa programmation théâtrale à destination du Jeune Public, notre Centre culturel est également membre d’Aires Libres, la fédération professionnelle des Arts de la Rue, des Arts du Cirque et des Arts Forains en Belgique. Les Chiroux programment donc depuis plusieurs années une partie de leur saison hors de leur salle, dans l'espace public du centre-ville liégeois. Cette démarche s'inscrit dans un mouvement plus large, celui de son contrat-programme et de sa volonté de se placer au plus proche des Liégois.es. Elle répond à un objectif assumé par l'équipe : présenter des formes artistiques contemporaines auprès d’une diversité de publics, pas seulement celles et ceux qui poussent la porte d'une salle de spectacle. Les Mercredis des Carmes en sont devenus, avec le temps, le rendez-vous le plus régulier.

Un rendez-vous, pas un évènement

La force du dispositif tient d'abord à la qualité et diversité de sa programmation artistique, mais aussi à sa récurrence. Chaque mercredi après-midi, de la mi-juin à début septembre, la place des Carmes accueille spectacles, concerts, ateliers ou animations, en accès libre et gratuit. En 2025, le programme a couvert quinze représentations présentées par dix compagnies, entre le 18 juin et le 3 septembre, doublées de huit ateliers créatifs intergénérationnels et de cinq animations. Des chiffres qui disent surtout ceci : ce n'est pas un festival ponctuel mobilisant tous les moyens, humains et financiers, sur une date phare, mais un fil continu tissé sur tout un été, pensé pour que les publics prennent l'habitude du lieu – et le lieu, l'habitude des publics.

La programmation mêle arts du cirque, marionnette, théâtre de rue, fanfare et musique live, à destination des familles mais pas seulement : les tranches d'âge varient d'une proposition à l'autre. Les ateliers, eux, élargissent le spectre des thématiques abordées sur la place – mobilité douce, sécurité des piétons, pratiques artisanales – preuve que l'espace public sert de support à des questions qui dépassent le strict cadre culturel.

Ce fonctionnement repose sur un réseau de partenaires essentiels : une coproduction avec Liège Gestion Centre-Ville, qui contribue financièrement au dispositif, le soutien de la Ville de Liège, de la Fédération Wallonie-Bruxelles et de la Province de Liège, et une programmation construite avec d'autres opérateurs professionnels de terrain. Cette mutualisation permet de diversifier la programmation artistique proposée aux publics. 

Compagnie Ca sent le roussi, spectacle "Clye Out" - © JM. Gourguet

L'enfant, révélateur plus que cible

C'est là que l'expérience dépasse le strict récit d'une programmation réussie. Un enfant ne négocie pas avec un espace public comme un adulte : il en teste immédiatement les qualités concrètes – de quoi grimper, où s'asseoir, où courir sans danger, où trouver de l'ombre. Ce que les Mercredis des Carmes mettent en évidence, semaine après semaine, ce n'est pas seulement l'appétit des familles pour une offre artistique gratuite : c'est la capacité, ou non, d'une place à absorber ces usages sans entrer en conflit avec les autres fonctions du lieu : commerces, habitats, voiries, écoles…  

Penser la ville à hauteur d'enfant ne consiste donc pas à réserver aux plus jeunes un mobilier ou un programme spécifique, mais à admettre qu'un espace conçu pour bien accueillir le jeu, l'attente, la rencontre, est structurellement plus accueillant pour l'ensemble de ses usagers – personnes âgées, personnes à mobilité réduite, adolescents en quête d'un lieu à eux. L'enfant agit ici comme un indicateur sensible : là où il trouve sa place, la plupart trouvent la leur.

Ce que la chaleur vient déjà interroger

Cette question n'est plus seulement prospective. À l'été 2026, une vague de chaleur exceptionnelle a placé la province de Liège en alerte rouge, avec des températures dépassant les 40°C : les autorités provinciales ont dû encadrer l'organisation de rassemblements en plein air, et plusieurs communes – dont Liège – ont fermé leurs écoles par précaution, pour les élèves comme pour le personnel. Un rendez-vous hebdomadaire en plein air, avec un public familial et intergénérationnel, se trouve directement exposé à ce type d'épisode – au point qu'annuler, reporter ou déplacer en salle une activité, aussi compréhensible et responsable soit-elle du point de vue de la sécurité, devient un signal qu'il serait dommage d'ignorer.

Compagnie Buguel Noz, spectacle Eaux Fortes - © Les Chiroux

Ce signal renvoie à une question d'aménagement très concrète : la place des Carmes, comme beaucoup de places de centre-ville, offre peu de surfaces ombragées, peu d'arbres adultes et une large part de sol minéralisé. Dans le même temps, les centres urbains continuent de se densifier en logements, parfois au détriment des rares poches de nature ou des projets qui auraient pu végétaliser davantage l'espace commun. Un centre-ville pensé avant tout comme un lieu d'habitat dense, et trop peu comme un lieu de rencontre à l'ombre, prend le risque de devenir, l'été, un endroit où l'on ne peut plus se retrouver.

Une leçon transférable, une question qui reste ouverte

Ce que cette expérience liégeoise donne à penser dépasse le cas des Chiroux. Elle suggère qu'une intervention culturelle régulière, accessible et pensée en lien avec son environnement peut contribuer à révéler les qualités d'un espace public et à renforcer les usages collectifs d'un lieu – sans attendre une réfection complète de l'espace pour amorcer cette réappropriation. Pour d'autres communes, la question n'est donc pas seulement : « avons-nous les moyens d'un grand projet d'aménagement ? », mais aussi : « avons-nous, sur nos places, la place pour un rendez-vous régulier, de proximité et ouvert à toutes et tous ? »

À l'heure où de nombreuses villes cherchent à la fois à réinvestir leurs espaces publics et à les rendre plus résilients face au changement climatique, l'articulation entre culture, enfance et qualité urbaine mérite d'être prise au sérieux comme un levier à part entière – non comme un supplément d'âme, mais comme un outil de transformation progressive de la ville.

Mais une autre question s'y ajoute désormais : pourra-t-on continuer, demain, à se retrouver ainsi en plein été sur une place qui n'offre ni ombre ni fraîcheur ? Le succès des Mercredis des Carmes ne doit pas masquer sa fragilité : sans espaces respirants, ce type de rendez-vous populaire et gratuit pourrait, dans les années qui viennent, devenir de plus en plus difficile à tenir – non pas faute de volonté culturelle, mais faute d'un espace public capable de l'accueillir dans des conditions dignes. Réinvestir la place des Carmes par l’art et la culture n'aura de sens dans la durée que si, en parallèle, on y plante, littéralement, l'ombre de demain